Самые разные рисунки на бумаге относятся к рубежу средневековья и Возрождения. Первым, по словам Базари, кто ввел обычай рисовать живых людей с натуры, был великий итальянский художник начала ХІV века Джотто. Свинцовые и серебряные шрифты, или, как их сейчас называют, карандаши, для нашего времени уникальны. В эпоху средневековья и раннего Возрождения художники также часто пользовались этим материалом, как сейчас пользуются графитом. Рисунки, выполненные металлическим шрифтом, обладают особым качеством: линия лежит не на поверхности бумаги, а вдавливается в нее. Такой рисунок всегда создает ощущение хорошо продуманного и законченного. Художник, рисуя, деформирует бумагу, поэтому исправить рисунок, удалив случайную линию, невозможно. Серебристый шрифт дает темно – серую линию, превращающуюся со временем в коричневую. Это был любимый материал учеников северных школ.

Бумагу для таких рисунков грунтовали, покрывая тонким слоем краски. Обычно теплые светлые тона грунта создавали свою атмосферу внутри рисунка и смягчали жесткость тонких металлических линий. Металлические карандаши любили великие художники XV–начала XVI века Ян Ван Эйк и Дюрер. Особенно часто использовался серебряный карандаш в портретных рисунках. «Портрет кардинала», выполненный Яном Ван Эйком, – типичный образец рисунка металлическим карандашом. Основу этого портрета составляет четко очерченный контур, внутри которого небольшими штрихами передана пластика некрасивого, но очень выразительного лица пожилого человека. Художник сумел соединить удивительную живопись быстрой зарисовки, с крепко построенными формами натуры.